설화

서문

오랜 세월 입에서 입으로 전해 내려오며 우리 민족의 삶과 정신을 빚어온 이야기가 있습니다. 바로 '설화'입니다. 이는 단순히 오래된 이야기를 넘어, 우리 조상들의 지혜와 염원, 해학과 풍자가 고스란히 담긴 살아있는 문화유산입니다. 설화 한 편 한 편에는 시대를 초월하여 오늘을 살아가는 우리에게도 깊은 공감과 교훈을 주는 메시지가 숨어 있답니다.

 

1. 삶의 지도이자 마음의 거울: 이야기 속에 담긴 지혜와 인간 본연의 꿈

설화는 우리 조상들이 살아 숨 쉬던 세상을 이해하고, 때로는 예측 불가능한 운명 속에서 길을 찾아 나선 '삶의 지도'였습니다. 그것은 동시에 인간 본연의 욕망과 고뇌, 희망과 절망이 꾸밈없이 투영된 '마음의 거울'이기도 합니다. 농업을 기반으로 한 삶 속에서 자연은 때로는 풍요의 여신이었지만, 때로는 거친 재앙을 몰고 오는 두려운 존재였습니다. 설화는 이러한 자연과의 관계를 설명하고, 공동체 구성원으로서 어떻게 살아가야 하는지 지혜를 전달하는 중요한 도구였습니다.

 

흥부와 놀부 이야기에는 권선징악(勸善懲惡)이라는 분명한 교훈이 담겨 있습니다. 이는 단순히 착하게 살면 복을 받고 나쁘게 살면 벌을 받는다는 단순한 진리를 넘어, 공동체 내에서 나눔과 상생의 가치가 얼마나 중요한지 일깨워주는 사회적 가르침이었습니다. 효심 깊은 심청이 아버지의 눈을 뜨게 하기 위해 인당수에 몸을 던지는 이야기는 자식으로서의 도리를 강조하는 유교적 가치관을 보여주지만, 동시에 불가피한 희생 속에서 숭고한 아름다움을 찾는 우리 민족의 정서가 녹아 있습니다. 호랑이와 곶감 이야기는 맹수 호랑이조차 아이의 울음과 곶감 앞에서 두려워한다는 해학적인 반전을 통해, 삶의 고단함을 웃음으로 승화시키려는 조상들의 유머와 재치를 엿볼 수 있습니다. 설화 속 인물들은 완벽한 영웅이기보다, 때로는 어리석고, 때로는 비겁하며, 때로는 욕심을 부리기도 합니다. 콩쥐 팥쥐 이야기의 착한 콩쥐가 결국 행복해지는 과정은 고난 속에서도 희망을 잃지 않는 백성들의 강인한 의지를 대변하며, 그들에게 위안을 주었습니다. 어리숙한 바보 온달이 평강공주를 만나 진정한 장군으로 거듭나는 이야기는 개인의 역량을 믿고, 타인과의 관계 속에서 성장하는 인간 본연의 가능성을 보여줍니다.

 

이러한 설화들은 인간의 약점과 강점, 욕망과 지혜를 있는 그대로 드러내며, 당시 사람들에게 자신들의 삶을 되돌아보고, 더 나은 방향으로 나아가도록 이끄는 지표 역할을 했습니다. 결국 설화는 단순히 재미를 위한 이야기가 아니었습니다. 그것은 조상들이 세상을 이해하고, 삶의 문제에 대처하며, 공동체의 가치를 다음 세대에 전달했던 지혜로운 교육 방식이자, 고단한 현실 속에서 위안과 희망을 찾았던 살아있는 정신적 지주였던 것입니다. 설화 한 편 한 편에는 시대를 초월하는 인간 본연의 고민과 꿈, 그리고 그것을 극복하려는 끈질긴 노력이 담겨 있습니다.

 

2. 입에서 입으로 흐른 생명: 설화의 구전성, 그리고 변화와 적응의 미학

설화는 책에 쓰여진 고정된 텍스트가 아닙니다. 그것은 '입에서 입으로' 전해 내려오며 끊임없이 변화하고 성장하는 살아있는 유기체와 같습니다. 누군가에게 이야기를 들려주는 행위, 그리고 그 이야기를 듣는 행위는 단순히 정보를 전달받는 것을 넘어, 사람들의 마음을 하나로 묶고 공동체의 유대감을 강화하는 중요한 문화적 행위였습니다. 할머니가 아궁이 앞에서 손주들에게 들려주던 옛이야기 속에는 정감 어린 목소리와 함께, 말로는 다 설명할 수 없는 삶의 따스함과 지혜가 스며 있었습니다.

 

설화가 지닌 가장 큰 특징 중 하나는 바로 '구전성(口傳性)'에서 비롯되는 역동적인 변화 가능성입니다. 이야기는 전승되는 과정에서 듣는 이의 반응, 말하는 이의 개성, 그리고 시대적 배경과 지역적 특색에 따라 끊임없이 살이 붙거나 덜어지고, 혹은 새로운 요소가 더해지며 변모합니다. 같은 이야기라도 마을마다 내용이 조금씩 달라지는 '이본(異本)'의 존재는 설화가 가진 생동하는 에너지를 보여줍니다. 어떤 이야기꾼은 해학을 더하고, 어떤 이야기꾼은 교훈을 강조하며, 또 다른 이야기꾼은 감동적인 서사를 부각시켰을 것입니다. 이는 설화가 '저 일관성 고 다양성'이라는 '사람이 쓴 것 같은' 특성을 가지게 된 이유이기도 합니다.

 

설화는 또한 당대의 사회상과 외부 문화의 영향을 적극적으로 수용하며 '적응'하는 능력을 보여줍니다. 불교가 전래되면서 업보나 윤회 사상이 설화 속에 스며들고, 유교가 지배 이념이 되면서 효나 충을 강조하는 이야기들이 널리 퍼진 것이 그 예입니다. 용이 비를 다스리는 신성한 존재로 등장하거나, 도깨비가 인간적인 욕심과 어리석음을 경고하는 존재로 나타나는 것은 우리 민족 고유의 샤머니즘적 세계관이 설화의 깊은 뿌리를 이루고 있음을 보여줍니다. 이러한 변화와 융합의 과정을 통해 설화는 단순히 옛이야기에 머물지 않고, 시대의 흐름과 함께 호흡하며 끊임없이 '재창조'되는 예술이었습니다.

 

결국 설화는 우리 민족이 살아온 발자취를 그대로 담아낸 이야기 창고입니다. 구전이라는 매체 특성상 정확한 연대나 지은이를 알 수 없지만, 이는 오히려 설화가 소수의 전유물이 아닌, 수많은 백성들이 함께 만들고 다듬어 온 '집단 창작물'임을 증명합니다. 굿판에서 무당이 신명을 풀어내듯, 설화는 공동체 구성원들이 함께 만들어가는 신명나는 지혜의 드라마였던 것입니다. 설화는 언제나 변화에 열려 있었고, 바로 그 유연함이 오늘날까지 설화가 살아 숨 쉬는 이유입니다.

 

3. 시대를 초월한 상징: 이야기의 지형을 따라 흐르는 삶의 철학

 

설화는 단순한 줄거리나 재미를 넘어, 깊은 상징과 의미를 내포하고 있습니다. 설화 속에 등장하는 인물, 동물, 식물, 사물, 그리고 특정 숫자나 색깔 하나하나에는 우리 조상들의 세계관과 가치관, 그리고 삶의 철학이 함축적으로 담겨 있습니다. 이 상징들을 읽어내는 것은 설화의 진짜 보물을 발견하는 것과 같습니다.

 

예를 들어, 한국 설화에서 가장 자주 등장하는 동물 중 하나인 호랑이는 단순히 맹수로서의 두려움뿐만 아니라, 산신령의 사자(使者)로서 신성함과 위엄을 동시에 지닌 양면적인 존재로 그려집니다. 때로는 어리석고 우스꽝스러운 모습으로 나타나기도 하는데, 이는 지배층의 허세와 무능함을 풍자하거나, 약자들이 강자를 희화화하며 삶의 한을 풀어내는 해학적 장치이기도 합니다. 용은 물과 비를 관장하여 농업 사회에 풍요를 가져다주는 신성한 존재로, 출세와 번영을 상징합니다. 반면 구미호와 같은 요괴는 인간의 욕망과 타락을 경고하며, 경계를 넘어서는 행위에 대한 두려움을 보여줍니다.

 

설화 속에 반복되는 '3'이라는 숫자는 삼세(三世: 과거, 현재, 미래), 삼재(三才: 하늘, 땅, 사람), 삼정승(세 명의 정승) 등 동양적 세계관에서 완전함과 신성함, 그리고 조화를 상징합니다. '동쪽'은 생명과 시작을, '서쪽'은 죽음과 마무리를 의미하는 등 방위에도 상징적인 의미가 부여되었습니다. 이러한 상징들은 설화를 더욱 풍부하고 다층적인 의미로 만들며, 듣는 이로 하여금 단순한 이야기를 넘어 깊이 사유하게 만듭니다.

 

무엇보다 설화는 시간의 강을 건너 오늘날 우리 문화의 중요한 DNA로 작용하고 있습니다. 고전 소설, 시, 드라마, 영화, 애니메이션, 웹툰 등 수많은 현대 예술 작품들이 설화를 모티프로 삼아 새로운 이야기와 생명력을 창조하고 있습니다. '도깨비'는 더 이상 무서운 존재가 아니라, 때로는 인간적인 면모를 지닌 친근한 캐릭터로 재탄생하여 대중의 사랑을 받고 있습니다. 구미호는 강렬한 여성 캐릭터로 변모하여 새로운 서사를 만들어내기도 합니다. 이러한 재창조는 설화가 가진 무궁무진한 이야기의 힘을 증명하는 동시에, 전통문화가 현대 사회와 어떻게 소통하고 발전할 수 있는지를 보여줍니다. 설화는 마르지 않는 샘처럼, 끊임없이 새로운 아이디어와 영감을 제공하며 우리 문화의 깊이와 다양성을 더하고 있습니다.

 

마치며

설화는 단순히 오래된 이야기가 아닙니다. 그것은 우리 민족의 삶과 정신이 켜켜이 쌓여 만들어진 거대한 이야기 보물창고입니다. 시대를 초월하는 인간 본연의 지혜와 욕망, 해학과 한, 그리고 자연과의 교감이 녹아 있는 설화는 삶의 지도를 그려주고, 마음의 거울이 되며, 때로는 시대를 비추는 상징이 되어주었습니다. 입에서 입으로 흐르며 끊임없이 변화하고 재창조되는 설화의 생명력은 우리 문화의 역동성을 보여주는 중요한 증거입니다. 이 소중한 유산을 기억하고 탐구하며, 그 속에 담긴 지혜와 아름다움을 다음 세대에 전하는 것은 우리 모두의 중요한 책무일 것입니다. 설화는 박물관 속 고요한 전시품이 아니라, 시대를 넘어 우리에게 말을 걸어오는 살아있는 이야기이자, 우리 모두의 마음속에 영원히 자리할 아름다운 유산입니다.