산대놀이: 가면을 벗은 일상, 유랑 예인들의 삶과 예술

 

서문

왁자지껄한 시장 한복판, 혹은 마을의 너른 마당, 그곳에 임시로 세워진 간이 무대 위에서 기괴한 탈을 쓴 이들이 등장합니다. 춤추고 노래하며, 때로는 욕설을 퍼붓고 뒤엉키던 산대놀이. 그것은 단순히 유희를 넘어, 가면 뒤에 숨겨진 민초들의 절규이자 당대 사회를 향한 신랄한 풍자였고, 세상을 떠도는 예인들의 고단한 삶 그 자체였습니다.

 

1. 산대놀이, 세상을 풍자하다: 가면 뒤 숨겨진 민초의 목소리

 

산대놀이는 지배층의 위선과 불교계의 타락, 그리고 현실의 부조리함을 거침없이 비판하는 민중의 해학극이었습니다. 탈이라는 익명성을 통해 평소 입 밖으로 내지 못했던 불만을 마음껏 터뜨리며 카타르시스를 느끼는 장이었죠. 가면은 연극적 장치 이전에, 금기와 속박에서 벗어나 자유를 외치던 민초들의 묵직한 외침이었습니다.

 

산대놀이의 가장 대표적인 풍자 대상은 바로 '양반'이었습니다. 그 정점에 있는 인물은 바로 '샌님(생원)'이라 불리는 양반이었죠. 샌님은 교만하고 무능하며, 말만 앞세우는 전형적인 위선자였습니다. 그의 옆에서 비위를 맞추는 듯하면서도 결정적인 순간에 양반을 능멸하고 조롱하는 인물이 바로 '말뚝이'입니다. 말뚝이는 재담과 몸짓으로 샌님의 체면을 한껏 구기며, 감히 지배층에게 대들 수 없었던 백성들의 울분을 대신 풀어주었습니다. 특히 양주별산대놀이에서는 말뚝이가 샌님의 얼굴에 침을 뱉거나, 샌님이 말을 더듬는 것을 흉내 내는 등 노골적인 행동으로 풍자의 수위를 높였습니다. 이들의 대화는 단순한 웃음을 넘어, 사회 계급 질서를 뒤흔들고 양반들의 무능을 통렬하게 비판하는 민중의 통쾌한 반란극이었던 것입니다. 가면을 쓴 말뚝이는 계급을 뛰어넘어 자유롭게 발언하는, 어쩌면 모두가 꿈꾸었던 '이상적 자아'의 현신이었습니다.

 

이와 함께 조선 후기, 불교는 숭유억불(崇儒抑佛) 정책 아래 천대받았지만, 민중의 삶 깊숙이 스며들어 있었습니다. 하지만 일부 승려들의 타락과 위선은 백성들의 비판 대상이 되기도 했죠. 산대놀이에서는 이러한 파계승을 적나라하게 풍자했습니다. 특히 '옴중'이나 '취발이' 같은 인물들은 승려의 탈을 쓰고 등장하여 기생과 놀아나거나, 온갖 욕정으로 가득 찬 모습을 보여주었습니다. 봉산탈춤의 '취발이'는 노승을 폭행하고 파계시키는 역할을 맡기도 합니다. 이러한 장면들은 단순히 웃음을 유발하는 것을 넘어, 종교적 권위를 빙자한 부패와 허위의식을 통렬하게 꼬집으며 백성들의 공감을 얻었습니다. 가면 뒤에 숨겨진 추악한 욕망을 드러내 보임으로써, '신성하다' 여겨지던 영역의 모순을 고발하고 민중의 건전한 도덕의식을 대변하고자 한 것이죠.

 

2. 유랑의 삶, 예술로 승화되다: 떠돌이 예인들의 희로애락

산대놀이의 많은 연희자들은 특정한 연희 조직에 속하여 전국을 떠돌며 공연하는 '유랑 예인'들이었습니다. 그들의 삶은 한 곳에 정착하지 못하는 고단함과 사회적 천대 속에서도, 예술에 대한 뜨거운 열정으로 빛났습니다.

 

산대놀이 연희는 전문적인 연극 극장에서 이루어지지 않았습니다. 주로 오일장이 서는 장터나, 마을 사람들이 모이는 넓은 마당에 임시로 무대를 만들고 공연을 펼쳤습니다. 이들은 '각설이패'나 '광대패'와 유사하게 민중 속으로 파고들어 삶의 현장에서 예술을 피워냈습니다. 예를 들어, 황해도 지역의 산대놀이는 그 지역의 5일장 등에서 행해지며, 지역 주민들이 직접 참여하고 향유하는 형태로 발전했습니다. 이들은 정해진 대본보다는, 관객의 반응과 시대적 흐름에 맞춰 즉흥적으로 대사를 바꾸고 풍자 내용을 업데이트하며 살아있는 공연을 만들었습니다. 이는 유랑 예인들이 지역마다 다른 민심을 읽고, 그 속에서 새로운 이야기를 찾아내어 자신의 예술에 녹여내는, 그야말로 '거리의 작가'이자 '삶의 관찰자'였음을 보여줍니다. 거칠고 소박한 무대였지만, 그곳이야말로 진정한 예술혼이 살아 숨 쉬던 자유로운 '판'이었습니다.

 

더불어 산대놀이의 가면은 단순한 연극 소품이 아니었습니다. 그것은 곧 연희자의 또 다른 자아이자, 현실의 고통과 사회적 신분을 잠시 잊게 해주는 탈출구였습니다. 양주별산대놀이의 경우, 한 가문 내에서 그 연희 기술이 세습되는 경우가 많았는데, 이는 민중 예술이 단순한 오락을 넘어 가문의 중요한 재산이자 생존 수단이었음을 보여줍니다 . 전수되는 과정에는 비공식적인 스승-제자 관계를 통해 삶의 지혜와 연희의 기술이 구전으로 전해졌고, 이를 통해 연희자들은 혹독한 사회적 시선에도 불구하고 자신들의 예술적 정체성과 자부심을 지켜냈습니다. 특히 이들이 사용하던 '옴중 가면'이나 '노장 가면' 중 일부는 민중의 염원이 담긴 종교적 의미를 내포하고 있기도 하여, 가면이 단순한 분장을 넘어 '신의 영역'과 통하는 통로로도 기능했음을 엿볼 수 있습니다. 가면 뒤에서 울고 웃던 이름 없는 예인들의 삶은 곧 산대놀이라는 민중 예술을 지탱해 온 견고한 뿌리이자, 오늘날까지 그 전통이 이어져 올 수 있었던 숨겨진 서사이기도 합니다.

 

3. 산대놀이, 현대와 만나다: 과거의 메아리, 현재의 거울

오늘날 산대놀이는 단순히 과거의 유물이 아닌, 현대 사회에 던지는 메시지를 담고 있는 살아있는 예술입니다. 유네스코 인류무형문화유산으로 등재되며 그 가치를 인정받았지만, 여전히 우리의 삶 속에서 어떤 의미를 지니는지 탐색해야 합니다.

 

산대놀이는 비록 전통적인 시장통 무대에서 벗어나 박물관이나 공연장의 무대에 오르고 있지만, 그 안에 담긴 사회 비판 정신과 유랑 예인들의 자유분방한 예술혼은 여전히 현대인들에게 깊은 울림을 줍니다. 불의에 저항하고 기득권을 풍자하는 용기는 오늘날에도 여전히 유효하며, 정형화된 틀에 갇히지 않고 현장에서 민중과 소통하며 즉흥적으로 변화하던 그들의 예술 방식은, 빠르게 변하는 현대 사회의 대중문화에도 시사하는 바가 큽니다. 산대놀이가 가진 탈춤의 익명성은 디지털 시대의 '부캐'나 '가면' 문화와도 연결 지어 볼 수 있습니다. 인터넷상에서 자신의 정체를 감추고 자유롭게 의견을 개진하는 행위는, 가면 뒤에 숨어 하고 싶은 말을 했던 과거 연희자들의 모습과 겹쳐지는 흥미로운 지점입니다. 이는 시대와 매체는 달라졌을지언정, 인간이 자신의 진실된 목소리를 내고자 하는 근원적인 욕구는 변치 않는다는 것을 보여주는 메타포(metaphor)이기도 합니다.

 

마치며

산대놀이는 가면 뒤에 숨겨진 익명의 목소리를 통해 사회를 풍자하고, 떠돌이 예인들의 고단한 삶 속에서도 빛을 잃지 않았던 예술혼을 보여주는 우리의 소중한 민중 문화유산입니다. 단순한 연극적 유희를 넘어, 자연과 사회, 그리고 인간의 보편적인 감정을 오롯이 담아낸 이 전통 공연은, 오늘날 우리에게 과거의 삶을 성찰하고 현재를 비판적으로 바라보는 귀한 통찰력을 선사합니다.